Aunque las excavaciones en Hatta, Al Qusais y Jumeirah indican que la zona estuvo habitada 3000 años antes de Cristo, no se habla de Dubái como ciudad hasta 1833, año en que la tribu Bu Flasa, liderada por la familia Maktoum, se asentó en los alrededores de Dubai Creek, la ría natural que se prolonga más de 10 kilómetros en la tierra.
El modo de vida tradicional estaba sustentado en la cría de ganado, la recogida de dátiles, la pesca y la recolección de perlas.
La economía de Dubái comenzó a despegar en 1894cuando Sheikh Saeed Al Maktoum potenció el comercio exterior gracias a la exención de impuestos. Uno de los principales productos que hicieron conocido a Dubái fueron las perlas.
Inicios del siglo XX
A principios del siglo pasado Dubái comenzó a crecer lentamente. Durante los primeros años la población se concentró en Bur Dubai y en Deira pero, posteriormente, comenzaron a expandirse por el campo.
Desde sus inicios Dubái estuvo muy ligada al comercio, en 1908 ya existían más de 350 tiendas especializadas en Deira y 50 en Bur Dubai. La concentración de éstas y su evolución dio origen a los zocos actuales.
En el plano religioso y cultural se construyeron las primeras mezquitas. Al principio éstas sirvieron también como colegios.
Mediados del siglo XX y la Segunda Guerra Mundial
Los años 40 estuvieron marcados por la Segunda Guerra Mundial. Al hecho en sí de la propia guerra se añadió la aparición de perlas cultivadas en el mercado. Fueron épocas de escasez pero Sheikh Saeed Al Maktoum consiguió suministrar comida a las 20.000 personas que ya estaban asentadas en Dubái. En estas fechas se firmó un acuerdo con el Gobierno Británico para buscar petróleo.
En los años 50 Dubái comenzó a comerciar con oro y amplió Dubai Creek para que su comercio marítimo siguiera creciendo.
El despertar de Dubái: La era del petróleo
Los años 60 marcan el despertar de Dubái. El trabajo duro de las pasadas décadas comienza a dar sus frutos con el descubrimiento del petróleo.
A finales de los 60 la ciudad ya contaba con toda la infraestructura para poder crecer libremente: se habían construido carreteras, puentes, redes de suministro de luz y agua, un buen sistema de telecomunicaciones y el aeropuerto.
En 1969 Dubái comenzó a exportar petróleo y en ese año ya contaba con 59.000 habitantes.
Los años 70
La década de los 70 en Dubái queda marcada por un gran crecimiento demográfico. En 1977 la ciudad ya superaba los 200.000 habitantes, la población de había cuadriplicado en menos de 10 años.
El alto precio del petróleo permitió a Sheikh Saeed Al Maktoum comenzar a planificar lo que sería la Dubái que hoy conocemos. A finales de la década se había construido el puerto de Jebel Ali, el World Trade Center, la planta desalinizadora, el túnel Shindagha y el puente Garhoud.
En 1971 se fundaron los Emiratos Árabes Unidos. Desde ese momento Dubái ha ido de la mano de Abu Dhabi, Sharjah, Ajman, Umm Al Quwain, Fujairah y, un año después, Ras Al Khaiman.
Finales del siglo XX
A partir de los años 80 Dubái prosperó económicamente. El aeropuerto se amplió para dar cobijo a la reciente aerolínea Emirates Airlines, se construyeron complejos deportivos y recreativos y se empezó a pensar en el turismo como una fuente de ingresos adicionales. En esta época se descubrieron nuevos yacimientos de gas y petróleo en el desierto de Margham.
Los años 80 también quedaron marcados por un boom urbanístico, fueron necesarios muchos esfuerzos para dar cabida a la gran cantidad de población que llegaba a Dubái. En 1990 la ciudad alcanzaba los 550.000 habitantes.
En 1990 muere Sheikh Rashid bin Saeed y su hijo hereda el cargo. Sus planes, aún más ambiciosos que los de su padre, han dado lugar a la ciudad que hoy conocemos como Dubái.
Al Maktum y sus hijos e hijas son apasionados en el arte de los poemas árabes tradicionales, participando en proyectos de ayuda a países en desarrollo, como Jordania, Egipto, Palestina y Yemen. También son entusiastas de los deportes, sobre todo el caballo y las carreras de camellos. Por ejemplo, en los 15º Juegos Asiáticos en 2006, su hijo Rashid ganó el oro en individuales de enduro ecuestre, sus hijos Rashid, Ahmed, Mayid, y Hamdan ganaron el oro en resistencia; su sobrina Latifa ganó el bronce en salto ecuestre, y su hija Maitha dirigió al equipo de EAU en Karate.
